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La marée noire qui se déverse depuis trois mois dans le golfe du Mexique coûtera bien davantage que le prix du nettoyage et le montant des compensations aux riverains, une fois la détérioration des écosystèmes portés sur la facture, prévient un expert mandaté par l'ONU pour estimer le prix de la biodiversité.

Dans un entretien à l'AFP depuis Londres, où il présentait mardi une partie de son étude, l'économiste indien Pavan Sukhdev juge que la débâcle de BP révèle la nécessité de changer radicalement l'évaluation et la prise en compte du "capital naturel".

"L'invisibilité économique des services rendus par la nature - l'air pur, l'eau claire, les océans, les sols fertiles, la stabilité du climat... - doit être corrigée d'urgence", estime M. Sukhdev, joint au téléphone.

"La société doit assigner une valeur égale aux richesses naturelles et aux richesses matérielles et monétisables. Mais qui comprend aujourd'hui le concept de +capital naturel+ comparé au capital financier?"

Une partie du problème réside dans le fait de ne pas savoir comment quantifier des biens dont on a toujours assumé qu'ils étaient inépuisables : "On ne peut gérer que ce qu'on sait mesurer, or on ne mesure ni la valeur des services rendus par la nature ni le coût de leur perte", poursuit Pavan Sukhdev, auteur principal du rapport sur "L'économie des systèmes écologiques et de la biodiversité" (TEEB).

Un nombre croissant de dirigeants d'entreprises comprennent qu'ils ne peuvent plus s'y servir "gratuitement", assure-t-il. Mais le développement industriel et la croissance démographique, avec 9 milliards d'individus attendus en 2050, génèrent de terribles contraintes sur l'environnement.

Chaque année, les 3.000 principales entreprises mondiales provoquent l'équivalent de 2.200 milliards de dollars (1.750 milliards d'euros) de dégâts environnementaux, insiste Sukhdev citant l'étude d'un organisme britannique, TruCost, à paraître en octobre.

La marée noire provoquée par BP, qui lâche quelque 60.000 barils/jour dans les eaux du golfe du Mexique, est devenue un cas d'espèce, selon lui: si le gouvernement américain avait exigé une "évaluation économique holistique" avant d'autoriser les forages, le prix à payer pour BP en cas de catastrophe l'aurait convaincu d'adopter des mesures de sécurité plus contraignantes.

D'autant que mettre un prix sur les écosystèmes affectés modifie l'évaluation des pertes.

BP a parlé de 20 milliards de dollars de pertes et de compensations à verser. "Mais quid des activités économiques perdues, comme l'éco-tourisme, les stocks de poissons pour la pêche future?", s'interroge Sukhdev.

Le pétrole pourrait aussi tuer des centaines de km2 de mangroves, où viennent se reproduire de nombreuses espèces marines et servent de protection naturelles contre les ouragans.

De même, des milliers de propriétaires de yachts, "qui ont investi, payé leur licence et du personnel pour en prendre soin" pourraient porter plainte. "Est-ce que quelqu'un a calculé ça"?

L'effondrement des écosystèmes ne sera pris en compte et combattu que lorsque leur coût sera intégré aux décisions économiques et politiques, prévient l'expert.