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L'Ouganda a repris possession d'un champ pétrolier controlé par l'Anglo-Irlandais Tullow et le Canadien Heritage parce que les deux sociétés n'ont pas renouvelé leur licence, a déclaré vendredi le ministre ougandais du Pétrole Hilary Onek.

Les deux sociétés possèdaient chacune 50% du champ, situé dans le bassin du lac Albert, zone qui renfermerait, selon les dernières estimations, deux milliards de barils de pétrole.

Leur licence expirait en février et les accords de partage de la production signés avec les deux sociétés autorise l'Ouganda à recouvrer ses droits six mois après la date d'expiration, a expliqué le ministre.

M. Onek a dit ignorer pourquoi aucune demande de renouvellement de licence n'avait été déposée.

Selon l'Ouganda, les deux compagnies doivent demander le renouvellement de la licence, mais Tullow affirme possèder la totalité des droits après avoir racheté les parts de Heritage le mois dernier.

Heritage veut vendre ses actifs dans le pétrole ougandais à Tullow pour un montant de 1,45 milliard de dollars, mais le gouvernement lui réclame plus de 400 millions de dollars d'impôts pour finaliser la vente, impôts contestés par le groupe canadien.

"Sur le plan légal, Heritage possède toujours la licence. Nous n'avons pas autorisé le transfert à Tullow", a dit M. Onek.