Ce 8 octobre s’est ouvert à Québec, le premier Sommet international des coopératives 2012 qui va durant quatre jours, rassembler près de 2800 personnes en provenance de 91 pays. 150 conférenciers, dont quelques lauréats de prix Nobel et des personnalités du monde politique et économique comme Madeleine Albright, ancienne secrétaire d’État des États-Unis (1997-2001), Jacques Attali, économiste et écrivain français, sont ainsi réunis dans la Vieille Capitale pour partager leurs idées et opinions sur ce qu’est aujourd’hui le mouvement coopératif, et surtout sur le visage qu’il devrait prendre dans les prochaines années. Un mouvement qui compte selon l’Alliance coopérative internationale, près de 800 millions de membres répartis dans plus de 100 pays, soit environ 12% de la population mondiale.
« Une coopérative est une association autonome de personnes volontairement réunies pour satisfaire leurs aspirations et besoins économiques, sociaux et culturels communs au moyen d’une entreprise dont la propriété est collective et où le pouvoir est exercé démocratiquement », résume l’Alliance coopérative internationale qui représente la voix du mouvement coopératif auprès des Nations Unies et de l’Organisation internationale du travail (OIT), des institutions qui ont toujours soutenu et fait la promotion des coopératives. L’Assemblée générale des Nations Unies a ainsi proclamé l’année 2012, « Année internationale des coopératives » et a proclamé depuis 1995, la Journée internationale des coopératives qui est chaque année, célébrée le premier samedi de juillet.
L’OIT pour sa part a adopté en 1966, une recommandation sur les coopératives pour les pays en voie de développement. Et pour cause, selon elle, « les coopératives jouent un rôle important dans la réduction de la pauvreté et contribuent à la mise en œuvre du programme de l’OIT en faveur du travail décent. […] Les coopératives ont un rôle d’émancipation en permettant aux couches les plus pauvres de la population de participer aux progrès économiques. Elles offrent des possibilités d’emploi à ceux qui ont des compétences, mais peu ou pas de capital et assurent protection en organisant l’assistance mutuelle au sein des communautés ».
En somme, depuis des décennies, les entreprises coopératives contribuent à renforcer les économies locales et à améliorer la vie et les moyens de subsistance des populations les plus faibles. Quel que soit le pays où ils se trouvent, les membres des coopératives partagent une même conviction ainsi résumée : « le fait de travailler ensemble, de mettre ses ressources en commun dans un objectif commun peut aider à bâtir un monde meilleur ». C’est pourquoi, ces entreprises diversifiées et dynamiques en étant au service de leurs membres (employés et consommateurs) et non d’actionnaires (investisseurs), se distinguent des autres types d’entreprises. Elles réinvestissent dans leurs communautés et sont entièrement démocratiques car elles fonctionnent sur le principe de « un membre, un vote ». Elles incarnent donc en quelque sorte, l’essence même de la responsabilité sociale des entreprises.
En Afrique, les coopératives, modèles importés et conçus à l’époque coloniale pour servir essentiellement des intérêts externes, sont devenues au fil des décennies, l’une des principales formes d’organisation économique et sociale populaire pour réduire la pauvreté. Pour beaucoup, l’esprit coopératif est la clé du développement sur le continent. Ils soutiennent que les coopératives en tant qu’entreprises privées s’intègrent très bien aux cultures communautaires africaines et que cette initiative économique basée sur la mobilisation des ressources combinée au souci du bien-être de la communauté, ont amené de nombreuses coopératives à aider les pauvres à s’extraire de leur condition et à créer de la richesse dans leurs communautés.
Ainsi, les coopératives qui ont eu leur heure de gloire en Afrique dans les années 1990, continuent à jouer un rôle important dans l’économie. Une étude de l’OIT (2009) intitulée « L’Afrique solidaire et entrepreneuriale, la renaissance du mouvement coopératif africain », montre que le succès des entreprises coopératives sur ce continent peut contribuer de façon remarquable à réduire la pauvreté de diverses manières, en créant notamment de l’emploi et des opportunités de revenus permettant ainsi à ses membres de payer les frais de scolarité, de construire des maisons, d’investir dans des activités commerciales et agricoles et de faire face à d’autres dépenses d’ordre familial. Elles peuvent également contribuer à créer des mécanismes de solidarité pour renforcer un système de sécurité sociale traditionnel largement sous-développé, en mettant en place des programmes pour subvenir aux dépenses liées à l’éducation, à la maladie, au décès et aux autres aléas socio-économiques.
En permettant aux populations pauvres et relativement aisées de participer aux mêmes opportunités génératrices de revenus, les coopératives contribuent aussi à réduire l’exclusion et les inégalités, résume donc l’étude. Ainsi, selon cette dernière, près de 7% de la population africaine appartiendrait à une coopérative, et certains pays comme l’Égypte, le Sénégal, le Ghana, le Kenya et le Rwanda rapportent un taux de pénétration de plus de 10%. Dans certains pays, le nombre de coopératives et l’adhésion à ces structures ont sensiblement augmenté depuis le début des années 1990, suite à la revitalisation de coopératives peu performantes avant et à l’émergence de nouvelles coopératives.
