L’Afrique du Sud, le Nigéria et le Ghana tiennent le haut du pavé dans la course à l’espace entamée depuis plusieurs années en Afrique. Prenant pour modèle ces pays, de plus en plus pays sur le continent commencent à se lancer dans la conquête spatiale. Ainsi, en octobre dernier, plusieurs pays d’Afrique et du monde se sont retrouvés à Cape Town en Afrique dus Sud à l’occasion de la conférence annuelle de la Fédération internationale d’astronautique (FIA), pour justement discuter des nouveaux défis posés par cette course à l’espace. Et cela deux mois après le lancement des deux satellites nigérians Nigeriasat-2 et Nigeriasat-X, 3e et 4e satellites mis en orbite par le pays (le 2e le NigComSat-1 a failli plus d’un an après son décollage en 2007).
Le Nigéria a ainsi dès 1999, mis en place une agence de recherche et de développement spatial, la National Space Research and Development Agency (NASRDA) dont le premier satellite a été lancé en orbite en 2003. Le pays qui a dès le départ établi une feuille de route dans laquelle il était question d’envoyer un homme dans l’espace d’ici 2016 et sur la lune en 2030, a fait de grands progrès dans les technologies des satellites depuis. Améliorer la science nigériane dans les domaines de la technologie spatiale, de la météorologie, des communications et des technologies de l’information mais également des questions de défense et de sécurité, tels sont les principaux objectifs de la politique spatiale du Nigéria.
En plus de Nigeriasat-2 et Nigeriasat-X lancés depuis une base russe, le pays a lancé en décembre 2011 à partir de la Chine, un autre satellite, le NigComSat-1R qui remplace le NigComSat-1, lancé en 2007, et qui a dû être désorbité en 2008 du fait d’un système défectueux. Dans une déclaration faite suite à ce nouveau lancement diffusé en direct par la télévision publique, le président nigérian Goodluck Jonathan a affirmé que ce dernier « améliorera le système de communications (et) permettra un accès moins cher à Internet dans le but de relier les communautés urbaines et rurales ». Tandis que Nigeriasat-2 et Nigeriasat-X étaient chargés de la surveillance des catastrophes naturelles (sécheresse et inondations), de l’'amélioration de la production agricole et de la sécurité.
Preuve que ce type d’appareil est apte à détecter les catastrophes naturelles si fréquentes en Afrique, et permettrait donc de mieux y répondre : c’est un satellite nigérian qui a pu donner en premier des images de l’ouragan Katrina (États-Unis) en 2005.
Par ailleurs, le Nigeriasat-2 est le premier satellite de l’African resource management constellation (ARMC), un réseau africain de surveillance des catastrophes naturelles créé par l’Afrique du Sud, l’Algérie, le Nigeria et le Kenya.
Pour autant, l’Afrique du Sud reste le pays leader dans ce domaine. En effet, le pays arc-en-ciel a lancé un satellite d’observation environnementale home made, SumbandilaSat, et a créé sa propre agence spatiale, la South African National Space Agency (Sansa) en 2010. Il s’est ainsi également engagé à développer les secteurs de l’astronomie et de l’espace. « L’Afrique du Sud cherche à devenir un pôle régional pour la technologie spatiale et investira dans des projets de satellites et de télescopes » déclarait alors en 2009, Naledi Pandor, le ministre des sciences et des technologies.
Par ailleurs, l’Afrique du Sud, héritière d’une longue tradition astrophysique, dispose d’une importante infrastructure pour aborder les sciences du globe, et de certaines capacités dans la conception de lanceurs et de satellites. Les prémisses d’une technologie de lanceurs datent de l’Apartheid, avec les missiles RSA construits avec l’aide israélienne. De 1950 à 1970, l’Afrique du Sud a également assuré le suivi de satellites américains pour déterminer les effets de la haute atmosphère sur leur orbite. De même, les missions lunaires et interplanétaires ont été suivies depuis la station de Hartebeesthoek, (à environ 50km de Johannesburg) qui a notamment reçue les toutes premières images de Mars. Le pays a lancé son premier satellite en orbite, Sunsat, le 23 février 1999. Enfin, un accord récemment signé avec la Russie, ainsi que des partenariats renouvelés avec la NASA et l’Agence Spatiale Européenne (ESA) lui permettront de lancer plus régulièrement des satellites. Actuellement, l’Afrique du Sud est le pays africain qui dispose sans aucun doute, de tous les ingrédients pour tirer la recherche spatiale vers le haut sur le continent.
Mais, le Ghana n’est pas non plus en reste avec notamment l’ouverture en mai dernier du Centre ghanéen des technologies et des sciences de l’espace (GSSTC), dont l’objectif est d’investir dans la recherche spatiale et mettre ces nouvelles technologies au service du développement du pays. Depuis quelques années, la République Démocratique du Congo s’investit également beaucoup dans la recherche spatiale et a tenté de lancer plusieurs fusées dans l’espace, dont Troposphère V en 2010.
Certains pays maghrébins comme L’Égypte, le Maroc, la Tunisie, l’Algérie, sont tout aussi impliqués dans la conquête spatiale africaine à des degrés divers : l’Égypte possède quatre satellites et l’Algérie un.
