Dans les prochaines semaines sera dévoilé le site retenu pour abriter ce qui est présenté comme un des plus importants projets d’astronomie de tous les temps : le Square Kilometer Array Telescope (SKA).
Initié depuis plusieurs années, c’est en 2006 qu’a été dévoilée la short-list des pays pouvant concourir pour accueillir ce projet de classe mondiale. Il fallait impérativement que ceux-ci soient situés dans l’hémisphère sud. En décembre 2005, l’on enregistrait les candidatures suivantes : l’Argentine/Brésil, l’Australie, la Chine et l’Afrique du Sud. Les choix se sont portés sur l’Afrique du Sud et l’Australie.
Le Square Kilometer Array Telescope
Le SKA est une initiative rassemblant 19 pays dont le but est, entre autres, de faire progresser les connaissances dans les domaines de l’astronomie ou de la cosmologie. Les attentes sont très élevées. Dans un rapport rédigé en 2009, Sébastien Languille (Ambassade de France en Australie), affirmait « Les importantes avancées technologiques ont permis à l’Homme d’observer de plus en plus loin dans l’espace et de découvrir les objets les plus exotiques de l’univers que sont les trous noirs, pulsars, étoiles à neutrons etc. Ce nouveau siècle sera celui de ces objets cosmiques et de la structure même de l’univers afin d’en retracer son évolution. Pour cela, la communauté internationale des astronomes veut se doter d’une nouvelle génération d’instruments d’observation, beaucoup plus puissants que sont les projets ALMA (Atacama Large Millimeter Array) ; E-ELT (European Extremely Large Telescope) ; JWST (James Webb Space Telescope) ; ou encore IXO (International X-ray Observatory). ». Un autre objectif scientifique majeur de ce projet est de répondre aux questions relatives à l’existence d’autres planètes viables. Y réside-t-il des vies intelligentes ?
C’est aussi une initiative sans précédent au vu de l’immensité des chiffres qui l’entoure. Il faut savoir, d’où le nom du projet d’ailleurs, que les antennes radio seront installées sur une surface dont le diamètre sera de 3000 km, soit environ 1 000 000 de mètres carrés. Dépendamment des sources, l’on estime que la précision du SKA sera 50 à 100 fois supérieure à tout ce qui existe présentement. Le même rapport mentionné plus haut signale que le SKA aura une vitesse d’acquisition des images 10 000 fois plus rapide que n’importe quel instrument d’imagerie actuel.
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Le pays de Nelson Mandela est bien positionné pour remporter le duel qui l’oppose à l’Australie. Sur le site officiel de ce projet, les principaux avantages sud-africains sont listés. Parmi ceux-ci, on peut citer : conditions d’observation idéales ; compétitivité intéressante relativement aux coûts ; une main-d’œuvre qualifiée et un site sur lequel il y a très peu d’interférences radio.
À cela, il faut ajouter que le gouvernement de Jacob Zuma a déjà investi dans un autre projet moderne de radioastronomie nommé MeerKat. Celui-ci a déjà vu la construction de 7 antennes sur les 64 qui sont attendues. Sur le site officiel du SKA Africa, il est indiqué « Via MeerKAT, South Africa is playing a key role in design and technology developments for the SKA. ».
Plus qu’un projet scientifique
Le SKA génère à l’évidence des enjeux qui dépassent la seule science. Par son ampleur, son envergure, il nous semble que ce sont aussi des enjeux d’ordre économique et industriel ; social ; et diplomatique et stratégique qui sont aussi touchés.
Économique et Industriel. Il est clair que les montants annoncés en investissement et en entretien sont si importants que les retombées économiques dans la région de Karoo, si l’Afrique du Sud est sélectionnée, seront importantes. Les grands projets technologiques attirent par définition des esprits brillants et innovateurs et bien souvent ces derniers font de l’essaimage, c'est-à-dire quittent l’entreprise-mère pour aller créer leur propre entreprise, généralement dans un secteur connexe. La classe créative sud-africaine, ou en tout cas celle qui y vivra, pourrait donc ainsi contribuer de façon sensible à l’émergence d’une économie du savoir.
Social : On peut penser qu’un grand sentiment de fierté naîtra forcément d’une décision positive et contribuera, du reste, à resserrer encore plus les liens entre les membres de la nation arc-en-ciel.
Diplomatique et stratégique. On le voit déjà : toute l’Union Africaine soutient ce projet. Et les Botswana, Ghana, Kenya, Madagascar, Maurice, Mozambique, Namibie et Zambie y sont associés. Il est de plus clair que par le rayonnement que ce projet lui apportera, l’Afrique du Sud se positionnera de plus en plus comme une nation globale, comme une capable power selon les mots de son haut-commissaire, Son Excellence Mme Madame Mohau Pheko.
Audio :
Serge Tchaha 
