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Le groupe BP a retiré vendredi du puits endommagé dans le golfe du Mexique le bloc obturateur qui n'avait pas permis d'empêcher la pire marée noire américaine et qui constitue une pièce cruciale pour l'enquête sur la catastrophe.

Le bloc obturateur du puits, ou valve de sécurité, n'avait pas permis d'éviter l'écoulement de quelque 4,9 millions de barils de pétrole après l'explosion et le naufrage de la plateforme Deepwater Horizon, exploitée par le géant pétrolier britannique, le 22 avril dernier.

Dès le déclenchement de la catastrophe, BP avait envoyé plusieurs robots sous-marins qui avaient tenté en vain de refermer la valve.

L'enquête doit déterminer pourquoi la valve n'a pas joué son rôle.

Cet énorme bloc de métal grand comme un maison "a été détaché avec succès" du puits à 13H20 locales (18H20 GMT), lors d'une opération délicate réalisée à quelque 1.500 mètres de profondeur, a indiqué dans un communiqué un porte-parole de BP, Daren Beaudo.

Jeudi, BP avait préalablement procédé au retrait du vaste entonnoir qui avait permis de stopper à la mi-juillet la fuite de pétrole.

Le bloc obturateur va être lentement remonté à la surface sous "surveillance étroite" aux cours des prochaines 24-36 heures, a indiqué l'amiral Thad Allen, chargé de superviser les efforts contre la marée noire pour le compte de l'administration américaine. Une nouvelle valve doit être installée sur le puits.

Ensuite, l'opération dite "bottom kill", qui consiste à colmater définitivement le puits par en-dessous au niveau du gisement (4.000 mètres sous le fond de la mer) grâce au forage de puits de secours pourrait avoir lieu vers la mi-septembre "en fonction des conditions météo", a indiqué BP vendredi.