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Une bataille boursière opposait vendredi Dell et Hewlett-Packard (HP) pour racheter le fabricant de systèmes de stockage dématérialisé 3PAR, détenteur d'une technologie d'avenir où les deux plus grands fabricants d'ordinateurs américains veulent se faire une place.

Depuis deux semaines, les deux géants informatiques américains se battent à coup de surenchères pour mettre la main sur 3PAR, une entreprise californienne jusqu'alors inconnue hors des cercles spécialisés.

Cette bataille boursière a commencé au début de l'été, Dell ayant d'abord doublé HP en parvenant à signer un accord de rachat avec 3PAR le 16 août pour 1,15 milliard de dollars.

HP a contre-attaqué avec une offre à 1,6 milliard de dollars lundi, puis à 1,8 milliard jeudi, toutes deux égalées par Dell, dont l'accord avec 3PAR prévoit la possibilité de s'aligner sur toute proposition supérieure à la sienne.

HP a encore fait monter les enchères vendredi en mettant 2 milliards sur la table, soit 30 dollars par action pour une entreprise qui cotait moins de 10 dollars il y a encore un mois. Dell ne n'est pas encore prononcé sur cette dernière enchère.

Cette société californienne permet à ses clients, qui comprennent le site de socialisation MySpace, le magasin en ligne Priceline.com ou l'opérateur télécoms et internet Verizon Business, de stocker des données sur son parc de serveurs, ce qui leur permet d'alléger considérablement leur propre infrastructure informatique.

Les deux groupes, tous deux assis sur des montagnes de liquidités, semblent déterminés à mettre la main à tout prix sur ce nouveau Graal informatique, et les marchés pariaient sur de nouvelles surenchères: l'action de 3PAR s'envolait de 21% vendredi vers 16H00 GMT.

HP et Dell, respectivement premier et troisième fabricants d'ordinateurs au monde, tentent de devenir des fournisseurs complets de matériels et services informatiques, au moment où le marché des PC s'essoufle en raison d'une conjoncture économique délicate et de la concurrence des tablettes électroniques comme l'iPad d'Apple.

HP a pris de l'avance dans cette stratégie à coup d'acquisitions depuis déjà plusieurs années, et Dell essaie de combler son retard.

Pour Kevin Hunt, analyste de Hapoalim Securities, "3PAR dispose de systèmes de stockage haut de gamme avec un retrait très rapide de données. Ce marché vaut entre quatre et six milliards de dollars avec de très fortes marges. Ni Dell ni HP n'ont de part sur ce marché et il n'y a pas beaucoup d'autres possibilités".

Robert Enderle, analyste technologique indépendant connaisseur de la Silicon Valley, souligne que 3PAR préfèrerait signer avec Dell, dont le fondateur Michael Dell "est personnellement impliqué dans cette acquisition tandis que HP n'a pas de directeur général pour l'instant". L'ex-PDG Mark Hurd, qui a démissionné le 6 août, n'a pas encore de successeur définitif.

"C'est un segment à forte croissance et très profitable" et les deux titans de l'informatique "ne veulent pas que l'avantage concurrentiel sur ce marché revienne à l'autre, d'où la frénésie d'enchères à laquelle nous assistons", poursuit M. Enderle.