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L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a proposé mardi de réduire la pollution provenant des centrales électriques qui se propage dans 31 Etats de la côte est des Etats-Unis.

Ces nouvelles règles visent à diminuer de 71% d'ici 2014 les émissions d'anhydride sulfureux produites par ces centrales au charbon par rapport à leurs niveaux de 2005 et de 52% celles d'oxyde d'azote sur la même période, précise l'EPA dans un communiqué.

L'anhydride sulfureux et l'oxyde d'azote forment par réaction chimique de fines particules de pollution dans l'atmosphère et de l'ozone au niveau du sol. Tous deux sont responsables de nombreuses affections respiratoires et de décès prématurés.

L'EPA s'appuie sur une disposition de la loi fédérale sur la propreté de l'air, "The Clean Air Act" dite de "bon voisinage", destinée à réduire les émissions de ces deux polluants transportés par les vents et qui affectent les populations de 31 Etats américains et de Washington.

Cette décision, qui va être soumise à un processus de consultation publique de plusieurs mois avant de prendre effet, "est conçue pour faire baisser la pollution qui se propage sur des centaines de kilomètres avec d'énormes effets négatifs sur des millions d'Américains", a déclaré dans un communiqué Lisa Jackson, la patronne de l'EPA.

"Nous agissons pour réduire la pollution à sa source plutôt que d'attendre qu'elle ne se propage à travers le pays", a-t-elle ajouté.

Cette mesure devrait aussi indirectement faire diminuer les émissions de dioxyde de carbone, a par ailleurs précisé lors d'une conférence de presse téléphonique Gina McCarthy, sous-directrice de l'EPA. Elle a affirmé ne pas s'attendre à voir un grand nombre de centrales électriques fermer à la suite de cette nouvelle réglementation.

Près de la moitié de l'électricité américaine provient du charbon, contre un peu plus de 21% du gaz naturel et environ 20% du nucléaire. Les énergies renouvelables représentent 6% pour l’hydro-électricité, et 3% pour les autres sources.

Les volumes de réduction visés peuvent être atteints avec les technologies éprouvées et disponibles déjà installées dans de nombreuses centrales électriques à travers les Etats-Unis.

Cette mesure vise à aider les Etats et les autorités locales à respecter les normes nationales de qualité de l'air et devrait contribuer à réduire le smog et la suie en suspension dans l'atmosphère, explique l'EPA.

Selon l'EPA, l'application de cette réglementation devrait permettre d'éviter de 14.000 à 36.000 morts prématurées par an à partir de 2014, 23.000 attaques cardiaques non-mortelles, 21.000 cas de bronchite aiguë et 240.000 cas d'asthme aggravés.

Au total, 1,9 million de jours ne seront pas manqués à l'école ou au travail en 2014 à cause des effets de la pollution sur la santé, et, ainsi, 120 milliards de dollars en frais médicaux pourront être évités, a estimé l'EPA.

Ces économies compensent plus qu'amplement le coût d'application de cette nouvelle règle que l'agence fédérale américaine chiffre à 2,8 milliards en 2014.

Cette réglementation remplacera et améliorera celle de 2005 dite CAIR (Clean Interstate Rule) que la Cour fédérale d'appel de Washington avait ordonné à l'EPA de réviser en 2008.