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Barack Obama recevait mardi des sénateurs des deux bords pour tenter de les convaincre d'adopter un projet de loi sur l'énergie et le climat, plus que jamais nécessaire selon le président américain, en pleine marée noire dans le golfe du Mexique.

Vingt-trois sénateurs - 15 démocrates, sept républicains et un indépendant -, soit près du quart des membres de la chambre haute du Congrès, étaient conviés à 10H50 (14H50 GMT) à la Maison Blanche pour une réunion consacrée selon la présidence à "discuter de l'adoption cette année d'une loi sur l'énergie et le climat".

Cette réunion qui, hasard du calendrier, intervient le même jour que la visite à la Maison Blanche du roi Abdallah d'Arabie saoudite, grand pourvoyeur de pétrole des Etats-Unis, devait avoir lieu mercredi dernier mais avait été reportée, M. Obama étant alors mobilisé par la révocation de son chef militaire en Afghanistan, le général Stanley McChrystal.

C'est en tentant de capitaliser sur une autre crise, la marée noire due au naufrage d'une plateforme pétrolière, que M. Obama veut relancer un projet défendu pendant sa campagne: donner l'impulsion au passage dans l'ère des énergies renouvelables.

"Le temps d'adopter les énergies propres est venu", avait lancé M. Obama il y a 15 jours dans un discours solennel consacré à la catastrophe du Golfe. "Nous consommons 20% du pétrole mondial mais nous ne possédons que 2% des réserves mondiales", avait-il souligné.

M. Obama avait alors appelé à "libérer l'innovation américaine et de s'emparer de notre propre destin", comparant cette entreprise avec l'effort industriel pendant la Seconde Guerre mondiale ou le programme spatial des années 1960.

Mais ces envolées tribunitiennes se heurtent aux réalités d'un Sénat profondément divisé sur la question, bien au-delà des frontières partisanes dans une assemblée où les républicains possèdent déjà une minorité de blocage.

Certains démocrates représentant des Etats producteurs de pétrole ou de charbon sont hostiles à toute tentative de voir l'Etat fédéral imposer une taxation sur les émissions de carbone.

C'est le cas du sénateur démocrate John Rockefeller, qui représente la Virginie occidentale, un Etat pauvre dépendant du charbon: il a proposé de retarder de deux ans la régulation des émissions de carbone par l'Agence américaine de l'Environnement (EPA).

Un vaste projet de loi présenté en mai par le démocrate John Kerry et son collègue indépendant Joe Lieberman vise une réduction des émissions de gaz à effet de serre des Etats-Unis de 17% d'ici à 2020 sur le niveau de 2005 grâce notamment à un marché de droits d'émissions, dit "cap and trade", similaire à celui en vigueur dans l'Union européenne.

La Chambre des représentants a adopté un projet de loi de réduction des gaz à effet de serre avec un système de "cap and trade" en décembre.

"Il est clair qu'il faut faire quelque chose. La question est: que faire?", a déclaré le 22 juin le chef de la majorité démocrate au Sénat, Harry Reid. Si les élus sont d'accord sur le principe d'une loi, ils ne le sont pas sur son contenu, a-t-il concédé.

Outre MM. Kerry et Lieberman, plusieurs sénateurs ont en effet présenté des plans distincts voire divergents pour désaccoutumer les Etats-Unis du pétrole et réduire les émissions polluantes. Le débat est en outre parasité par les élections législatives de novembre.