HANOI, 10 juil 2012 (AFP) - La secrétaire d'Etat américaine Hillary Clinton est arrivée mardi à Hanoï pour des discussions axées sur les dossiers commerciaux, au moment où Washington tente de relancer une économie essoufflée en développant ses activités sur les marchés asiatiques.
La chef de la diplomatie américaine entend renforcer ses liens avec le régime communiste, son ennemi d'hier, et avec l'Association des nations d'Asie du sud-est (Asean) en général, face à une Chine de plus en plus ambitieuse sur le plan économique et territorial.
Les échanges bilatéraux se sont élevés "de quasiment rien en 1995 à plus de 22 milliards de dollars aujourd'hui", a déclaré Hillary Clinton après une rencontre avec le ministre vietnamien des Affaires étrangères, Pham Binh Minh.
Selon des chiffres officiels américains, le déficit commercial des Etats-Unis avec le Vietnam s'est élevé l'an passé à 13,2 milliards de dollars.
Mme Clinton arrivait de Mongolie, dont le riche sous-sol alimente la croissance chinoise. Elle doit participer en fin de semaine à Phnom Penh à une réunion sur la sécurité régionale avec l'Asean, la Russie et les grandes puissances du continent.
Elle doit aussi présider à Siem Reap, dans le nord du Cambodge, une rencontre d'hommes d'affaires américains de tout premier plan. "Nous essayons d'encourager ceux qui n'avaient jamais pensé à exporter de faire plus en Asie en général", a indiqué un responsable de sa délégation.
"Une des clés ici, quand on regarde l'Asean, c'est que c'est une des classes moyennes dans le monde qui se développe le plus rapidement", a-t-il expliqué. "Le rôle des exportations sera majeur, en particulier en Asie" pour la reprise de l'économie américaine.
Hillary Clinton a cependant appelé Hanoï à "créer plus d'espace pour l'échange libre des idées, renforcer l'état de droit et respecter les droits universels de tous ses travailleurs, y compris celui de se syndiquer librement".
"Certains affirment que les économies en développement doivent privilégier la croissance économique et s'inquiéter de la démocratie ensuite. Mais c'est un calcul à court terme. La démocratie et la prospérité marchent main dans la main. Les réformes politiques et économiques sont liées", a-t-elle insisté.
La secrétaire d'Etat est sous pression à Washington sur la question des droits de l'Homme au Vietnam. Un parlementaire américain a demandé à ce que l'ambassadeur à Hanoï soit relevé de ses fonctions, estimant qu'il n'évoquait pas ces questions dans ses entretiens avec le pouvoir vietnamien.
La secrétaire d'Etat rencontrera aussi mercredi des membres de la communauté d'affaires de Hanoï. Elle effectuera ensuite la première visite officielle de cette importance au Laos en 57 ans, avant de rejoindre Phnom Penh.
