WASHINGTON, 1 février 2012 (AFP) - Le président Barack Obama s'est félicité mardi de la santé retrouvée du secteur automobile américain dont son administration se targue d'avoir évité la faillite, en effectuant une courte visite surprise au salon de l'auto de Washington. A neuf mois de l'élection présidentielle lors de laquelle il va briguer un second mandat de quatre ans, M. Obama a aussi lancé une pique voilée au favori de la course à l'investiture républicaine, Mitt Romney, qui s'était opposé aux sauvetages de General Motors (GM) et Chrysler en 2008-2009.
"Toutes ces voitures témoignent du formidable travail qui a été effectué par les employés et les concepteurs américains. Le secteur automobile américain revient", s'est félicité M. Obama après avoir inspecté plusieurs véhicules de Ford, GM et Chrysler, se mettant au volant de plusieurs d'entre eux.
GM et Chrysler avaient dû déposer le bilan en 2009 et le gouvernement leur avait imposé une douloureuse restructuration en échange d'un soutien financier.
En 2011, GM est redevenu le premier constructeur automobile mondial, tandis que Chrysler, adossé à l'Italien Fiat, a affiché un bond de 26% de ses ventes aux Etats-Unis, soit la plus forte progression du marché.
"Il faut se souvenir que certains étaient prêts à laisser ce secteur disparaître (...) nous sommes revenus à un stade où nous pouvons être compétitifs avec les constructeurs automobiles du monde entier", a ajouté M. Obama, en se disant "très fier" de cet état de fait.
M. Romney, fils d'un ancien dirigeant du défunt groupe automobile AMC, s'était opposé aux aides financières décidées en 2008 par l'administration républicaine de George W. Bush puis par celle de M. Obama en 2009 pour éviter la disparition de GM et Chrysler, estimant que ces entreprises auraient dû cesser leurs activités.
M. Obama avait soutenu que ne pas aider ces entreprises aurait provoqué la disparition d'un énorme réseau de sous-traitants employant des centaines de milliers de personnes aux Etats-Unis et mis en danger le troisième des "trois grands" de Detroit, Ford.
"La meilleur manière de résumer le travail accompli par le président (depuis sa prise de fonctions) c'est de dire qu'Oussama Ben Laden est mort et que General Motors est vivant", a souligné le vice-président américain Joe Biden lors d'une collecte de fonds au Texas pour la campagne électorale du président américain.
M. Biden a également estimé que les accrochages répétés entre les deux favoris pour l'investiture républicaine, M. Romney et l'ancien président de la Chambre des représentants Newt Gingrich, était une bonne chose pour Barack Obama.
"Pour la première fois, les républicains jouent franc jeu. Ils disent ce qu'ils pensent", a-t-il déclaré.
