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Le gouvernement minoritaire canadien présente mardi son projet de budget de l'Etat fédéral pour l'année 2011-12, qui pourrait entraîner sa chute et le déclenchement d'élections législatives anticipées.

Le Premier ministre conservateur Stephen Harper a donné un avant-goût de ce budget en disant jeudi qu'il favorisait un contrôle "réel" des dépenses - mais pas de "coupes importantes" - et le maintien des "impôts à un niveau bas".

M. Harper a aussi souligné que le déficit record de 55,6 milliards de dollars canadiens enregistré par le gouvernement fédéral en 2009-10, équivalant à 3,6% du PIB, devrait avoir fondu de moitié d'ici un an.

"Le déficit a déjà diminué d'un quart, de plus de 25% au cours de la dernière année. Et il diminuera encore d'un quart dans l'année à venir", a-t-il indiqué, expliquant que le Canada bénéficie d'une reprise plus forte que prévu en raison notamment de la flambée des prix des matières premières.

L'automne dernier, le ministre des Finances Jim Flaherty prévoyait que le déficit pour l'année budgétaire 2011-12 serait ramené à 29,8 milliards de dollars (1,8% du PIB).

La reprise plus marquée de l'économie laisse entrevoir au gouvernement un retour à l'équilibre budgétaire plus rapide que prévu, même si celui-ci reste programmé pour l'année budgétaire 2015-16.

Le gouvernement pourrait toutefois être tenté d'utiliser cette marge de manoeuvre accrue pour saupoudrer le budget de mesures sociales réclamées par l'opposition pour ainsi assurer sa survie.

Les conservateurs étant minoritaires à la Chambre des Communes, ils doivent absolument obtenir l'appui d'un des trois partis d'opposition à leur budget pour se maintenir au pouvoir.

M. Harper a dit vouloir éviter le déclenchement "d'élections inutiles", même si tous les sondages montrent qu'en cas de scrutin, son parti de centre-droit se maintiendrait facilement au pouvoir, peut-être même avec la majorité qui lui échappe depuis 2006. Deux des trois partis d'opposition à la Chambre des Communes ont posé des conditions très strictes pour soutenir le budget, laissant clairement entendre qu'ils voteraient contre si elles n'étaient pas satisfaites.

Ainsi, le Parti libéral, principale formation d'opposition, demande au gouvernement de renoncer à une nouvelle réduction des impôts des entreprises, une idée que ce dernier juge infondée. Les indépendantistes du Bloc québécois réclament de leur côté des milliards de dollars pour la province francophone.

M. Harper a averti que le budget ne contiendrait "certainement pas (...) toutes sortes de nouvelles dépenses gouvernementales importantes et inabordables".

Le sort du gouvernement se retrouve entre les mains du Nouveau parti démocratique (NPD, gauche), qui n'a pas posé de conditions sine qua non pour appuyer le budget.

Le NPD réclame néanmoins une augmentation des prestations fédérales versées aux personnes âgées à faibles revenus, une amélioration du régime de retraites public ainsi que l'abolition de la taxe sur les combustibles de chauffage.

M. Harper a semblé tendre une perche à ce parti en déclarant jeudi que le retour à l'équibre budgétaire "ne se fera(it) pas au détriment des retraités".

Même si le budget est voté, le gouvernement ne sera pas au bout de ses peines, puisque l'opposition, qui lui reproche de "mépriser" le Parlement, menace aussi de le renverser sur une motion de censure la semaine prochaine, ce qui mènerait aux quatrièmes élections fédérales en sept ans.