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Le groupe aurifère canadien Barrick Gold, numéro un mondial du secteur, a annoncé jeudi une hausse de 10 à 20% de ses investissements dans l'une des principales mines d'or non exploitées au monde, Pascua-Lama, à la frontière entre le Chili et l'Argentine.

"On s'attend à ce que l'investissement de pré-production augmente de 10% à 20% pour s'établir entre 3,3 et 3,6 milliards de dollars dans le projet Pascua-Lama", affirme Barrick Gold, propriétaire de 100% de la mine, dans un communiqué.

L'entreprise a lancé en 2009 le projet avec un coût de construction évalué entre 2,8 et 3 milliards de dollars et espère produire à partir de 2013 750.000 à 800.000 onces d'or et 35 millions d'onces d'argent par an, durant les cinq premières années.

La hausse de l'investissement est liée notamment à la chute du dollar par rapport au peso chilien (-7,8% en 2010) et à la forte inflation en Argentine (10,9% en 2010 selon le gouvernement, 22 à 26% selon les économistes privés), précise le groupe.

Barrick Gold a déjà investi 40% du budget annoncé en 2009, notamment pour creuser le terrain en vue de la construction d'un tunnel qui unira la mine, située au Chili, à l'usine de transformation en Argentine. Plus de 2.000 personnes travaillent dans les deux pays.

Ce gigantesque gisement, qui contiendrait des réserves de 17,8 millions d'onces d'or selon Barrick Gold, se situe près de glaciers à 5.000 m d'altitude, à cheval sur les régions de San Juan en Argentine (30%) et d'Atacama au Chili (70%), dans le nord des deux pays.

De nombreux groupes écologistes et des communautés locales s'opposent à se projet, de peur qu'il n'affectent l'eau des glaciers de la zone.

Fin septembre, l'Argentine a adopté une loi interdisant toute exploitation à ciel ouvert dans les zones où se situent les glaciers et autour d'elles, mais les décrets d'application n'ont toujours pas été validés.