Avec l’ouverture des frontières économiques, le marché du blanchiment d’argent a connu une forte accélération au cours des deux dernières décennies, prenant ainsi de plus en plus d’importance dans l’économie légale. Il est actuellement le secteur qui croît le plus vite, grâce notamment à la drogue et à la criminalité organisée. En effet, les opérations illicites liées au trafic de drogue et au crime organisé sont à l’origine de la majorité des flux d’argent sale circulant dans le monde. Selon l’Office de lutte contre la drogue et le crime organisé (ONUDC), cette criminalité transnationale enregistre un chiffre d’affaire annuel de 870 milliards de dollars dans le monde, soit l’équivalent du PIB mondial qui est de 1,5%.
Toute une économie s’est développée autour de la drogue qui génère des fonds faramineux. Le trafic de drogue constitue aujourd’hui un marché de 320 milliards de dollars de recettes par an. Les profits ainsi générés ne cessent de prendre de l’importance grâce au blanchiment d’argent, car ils sont systématiquement réinjectés sous formes de placements légaux dans le circuit économique international. Et cela entre autres grâce aux opportunités qu’offre la globalisation économique. Le crime organisé défini par Interpol comme : « Toute association ou tout regroupement de personne se livrant à une activité illicite continue, dont le premier but est de réaliser des profits sans souci des frontières nationales », est aussi lucratif que le trafic de drogue.
Doté d’une véritable logistique qui n’a rien à envier aux plus grandes multinationales, le crime organisé désigne les trafics de drogues, d’armes, d’espèces animales protégées, de fausse monnaie, l’exploitation des être humains (prostitution, travail clandestin, filières d’immigration illégale), le racket, la contrefaçon, le détournement de biens publics, les escroqueries informatiques, etc. Les organisations criminelles se sont également adaptées avec beaucoup de facilité à la mondialisation financière et à la libre circulation des biens et des personnes. Ainsi, disposant de capitaux relativement importants, elles peuvent sans difficulté mêler leurs activités illicites à d’autres filières tout à fait légales et investir en particulier dans les marchés financiers. La contrefaçon par exemple, rapporte selon l’ONU, 250 milliards de dollars sans compter la traite des êtres humains qui représente un chiffre d’affaires de 32 milliards de dollars par an. Le rapport de l’ONU a également comptabilisé d’autres types de revenus comme le commerce illicite d’armes à feu, qui représentent un chiffre d’affaires de 170 à 320 millions de dollars. Enfin, des activités regroupées sous la dénomination d’atteintes à l’environnement, à l’image du commerce de l’ivoire provenant des défenses d’éléphant ou des cornes de rhinocéros, enregistrent un chiffre d’affaires annuel de 75 millions de dollars. En plus de ces secteurs somme toute lucratifs, le crime organisé tend à se diversifier en investissant sur d’autres marchés comme l’immobilier. Il semblerait que ce secteur constitue pour ces criminels, l’un de leurs canaux privilégiés pour convertir facilement leurs fonds.
