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Le Canada et le Panama ont paraphé vendredi à Ottawa un accord de libre-échange bilatéral qui va notamment donner aux entreprises canadiennes un accès aux travaux d'agrandissement en cours du canal de Panama, un projet de quelque 5,2 milliards de dollars américains.

L'accord prévoit une diminution des droits de douane sur les biens et l'élimination d'autres obstacles au commerce au profit d'un éventail de secteurs, comme le bâtiment, la fabrication de biens et l'agriculture, indique un communiqué du ministère canadien du commerce extérieur.

Il a été signé par le ministre canadien du Commerce international, Peter Van Loan, et son homologue panaméen Roberto Henriquez, lors d'une cérémonie à laquelle assistait le Premier ministre canadien Stephen Harper.

L'accord est assorti d'ententes parallèles en matière de protection de l'environnement et des droits des travailleurs et il prévoit, selon le communiqué, un accès aux marchés publics, "notamment au projet d'expansion du canal de Panama", par où transite 5% du commerce mondial.

Les travaux de construction d'une troisième voie d'eau dans le canal, pour éviter un engorgement inéluctable à l'horizon de 2012 et permettre le passage de navires porte-conteneurs plus larges, ont débuté l'an dernier et devraient être achevés en 2014.

L'accord devra être ratifié par les parlements des deux pays avant d'entrer en vigueur.

Le commerce entre les deux pays est modeste. Les exportations du Canada vers Panama ont totalisé seulement 91 millions de dollars canadiens (88,4 M USD) en 2009, tandis que les exportations panaméennes vers le Canada, constituées à 38% de fruits de mer, n'atteignaient que 10 millions de dollars américains pendant la même période.