CHICAGO, 21 août 2012 (AFP) - Les cours du soja américain ont atteint mardi un nouveau prix record à la Bourse de Chicago, au-delà des 17 dollars, emportés par les craintes de plus en plus vives de rendements particulièrement mauvais après deux mois de sécheresse accablante aux Etats-Unis.
En très forte hausse dès les échanges électroniques, les prix du soja ont ouvert à des niveaux historiques: le boisseau pour livraison en novembre, le contrat de référence, a atteint jusqu'à 17,26 dollars dans la matinée, à la Bourse de Chicago, avant de limiter ses gains, à 16,83 en mi-séance.
Les prix de l'oléagineux dépassaient nettement leur précédent record, atteint le 23 juillet, à 16,91 dollars le boisseau pour ce contrat.
Outre le soja, le maïs se rapprochait mardi des sommets atteints en cours d'échanges début août, à 8,38 dollars pendant la séance, et s'apprêtait selon les courtiers à clôturer à des niveaux records.
Depuis la mi-juin, une sécheresse accablante et des chaleurs historiques, plus vue depuis 1895 pour le mois de juillet, ont gravement détérioré les perspectives de récoltes au sein de la Corn Belt (centre), le grenier céréalier du premier producteur mondial de soja et de maïs.
Le manque d'humidité et les fortes températures ont provoqué d'importantes révisions à la baisse des estimations officielles de rendements de ces deux produits agricoles par le ministère de l'Agriculture (USDA) début août.
Le pessimisme des courtiers s'est encore accru lundi, avec la diffusion des premières analyses d'une enquête de terrain effectuée par la société Pro Farmer cette semaine, en provenance du Dakota du Sud et de l'Ohio (centre).
Envolée immédiate
Selon les échantillons récoltés, "les rendements du soja sont inférieurs aux premières estimations de l'USDA", a souligné Rich Nelson, analyste de la maison de courtage Allendale.
"Les observateurs avaient espéré de meilleurs résultats en raison des températures un peu plus douces et des averses de ces dernières semaines", indique une note de Commerzbank.
Or, la maturation de l'oléagineux "est déjà terminé, et de futures pluies peuvent seulement avoir un impact positif sur la taille et la qualité des germes", ajoute le document.
Selon Don Roose, de US Commodities, "cette enquête est généralement très fiable" pour prévoir les rendements finaux et jouit d'une très bonne réputation auprès des courtiers, ce qui a entraîné une envolée immédiate des prix.
Les quelques pluies des derniers jours aux Etats-Unis ont permis de mettre un terme à la dégradation des cultures de soja, mais comme pour le maïs, les dégâts de la sécheresse semblent toutefois en grande partie irréversibles.
Dans son dernier relevé hebdomadaire sur l'état des cultures ("crop rating") arrêté au 19 août et publié lundi soir, l'USDA estime que 31% des plants de soja sont bons ou excellents, alors que l'an passé ils représentaient 59% des plantations.
Par ailleurs, la demande ne faiblit pas encore malgré les prix élevés. "Aussi bien les ventes à l'exportation que celles pour l'usage domestique (aux Etats-Unis) dépassent les attentes de l'USDA", a indiqué M. Nelson.
Ce n'est toutefois qu'une question de temps aux yeux de Frank Cholly, de RJO Futures, qui, avec d'autres analystes, prévoit un retournement de la situation à moyen terme.
"La hausse des cours fera automatiquement baisser la demande, tout en provoquant une augmentation de la production car ces cultures deviendront plus profitables pour les fermiers", a-t-il expliqué.
M. Cholly anticipe donc une augmentation de la production de soja en 2013 aux Etats-Unis, mais aussi en Amérique latine, également touchée par une grave sécheresse au début de l'année.
e augmentation de la production de soja en 2013 aux Etats-Unis, mais aussi en Amérique latine, également touchée par une grave sécheresse au début de l'année.
